Los cuatro astronautas de la misión Artemis II de la NASA están en su viaje de regreso a la Tierra desde la cara oculta de la Luna y se preparan para reentrar en la atmósfera este viernes, creando una "bola de fuego".
La misión Artemis II de la NASA fue un sobrevuelo lunar tripulado, no un alunizaje. Cuatro astronautas orbitan la Luna y regresan a la Tierra para probar la cápsula Orión con tripulación, pavimentando el camino para el alunizaje de Artemis III previsto para más adelante.
La tripulación de Artemis II, que viaja en la cápsula Orión tras su lanzamiento en Florida la semana pasada, tiene planeado amerizar frente a la costa sur de California el viernes por la tarde, tras haber sobrevolado la Luna.
El lunes 6 de abril, estos astronautas establecieron un nuevo récord al alcanzar la distancia más lejana de la Tierra, llegando a aproximadamente 402,000 kilómetros, superando en más de 6,500 kilómetros el anterior récord que tenía la tripulación del Apolo 13 desde hace 56 años.
En su regreso, la cápsula alcanzará velocidades de hasta 38,365 kilómetros por hora al ingresar a la atmósfera terrestre, una fase crítica de la misión que pondrá a prueba el escudo térmico de Orión debido a la intensa fricción atmosférica.
"Hace tiempo que pienso en la reentrada, desde que nos asignaron la misión el 3 de abril de 2023", comentó el piloto de la misión, Victor Glover, en una conferencia de prensa.
El amerizaje está previsto para las 20:07 horas (ET) del viernes, que corresponde a las 18:00 horas en la Ciudad de México. Se espera que los astronautas sean extraídos de la cápsula Orión aproximadamente dos horas después de su amerizaje y, posteriormente, serán trasladados en avión al USS John P. Murtha para ser sometidos a evaluaciones médicas antes de regresar al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston.
La NASA ha programado una transmisión especial en su canal oficial de YouTube para permitir que fanáticos y curiosos de todo el mundo presencien el regreso de la tripulación.
El jueves a las 21:53 (ET), se activarán los propulsores de Orión para realizar su segunda maniobra de corrección de trayectoria, ajustando su rumbo hacia la Tierra. Durante esta maniobra, Hansen supervisará los sistemas de guiado, navegación y propulsión de Orión.
Durante la reentrada, el módulo de servicio se separará aproximadamente 20 minutos antes de que la cápsula entre en la atmósfera superior, al sureste de Hawái. Si es necesario, se podrá realizar una última maniobra de ajuste de trayectoria antes de que Orión inicie una serie de maniobras para asegurarse de que se alejé de cualquier equipo desprendido.
Justo antes de entrar a la atmósfera, Orión alcanzará su velocidad máxima de aproximadamente 3,800 km/h. A medida que la nave desciende desde unos 400,000 pies de altitud (aproximadamente 121.9 km), entrará en un período programado de seis minutos sin comunicación, durante el cual se formará plasma alrededor de la cápsula debido al calentamiento intenso.
Glover, junto con sus compañeros astronautas de la NASA, Reid Wiseman y Christina Koch, y el astronauta canadiense Jeremy Hansen, forman el primer grupo de astronautas de varias misiones multimillonarias del programa Artemis, cuyo objetivo es regresar a humanos a la Luna antes que China en 2028 y establecer una presencia estadounidense duradera en la Luna para futuras misiones a Marte.
Koch comparó la serie de misiones con una carrera de relevos, señalando que tienen testigos que entregarán a la próxima tripulación para simbolizar su continuidad en la exploración.